Uma escavação realizada por pesquisadores liderados pela Universidade de Iowa, nos Estados Unidos, encontrou fósseis de duas novas espécies de crocodilos que viveram entre 18 e 15 milhões de anos atrás. Os répteis podiam crescer até 3,5 metros de comprimento e habitavam o leste da África antes de entrarem em extinção. A descoberta foi publicada na revista The Anatomical Record.

As espécies Kinyang mabokoensis e Kinyang tchernovi são conhecidas como crocodilos anões gigantes, e se assemelham aos crocodilos anões que hoje podem ser encontrados na África central e ocidental. Enquanto os crocodilos anões atuais crescem até 1,2 metro, os mabokoensis e tchernovis chegavam a mais de 3,5 metros.

“Esses foram os maiores predadores que nossos ancestrais enfrentaram. Eles eram predadores oportunistas, assim como os crocodilos são hoje”, explicou Christopher Brochu, professor de Ciências da Terra e Ambientais da Universidade de Iowa, em comunicado.

De acordo com o estudo, as espécies tinham dentes grandes e cônicos e focinhos curtos e profundos. Pela análise fóssil foi possível observar que, em vez de se abrirem para cima como crocodilos contemporâneos, as narinas se abriam um pouco para cima e para a frente.

Quanto aos hábitos de caça, esses répteis tinham o costume de esperar por presas na floresta na maior parte do tempo, não ficando muito na água.

“Eles tinham o que parecia ser um grande sorriso que os fazia parecer muito felizes, mas eles morderiam seu rosto se você lhes desse a chance”, disse Brochu.

Extinção misteriosa

Os crocodilos viveram durante o período inicial e médio do Mioceno, no Vale do Rift da África Oriental, onde hoje fica a Quênia, em uma época em que a região era amplamente coberta por florestas. Ambas as espécies foram extintas a partir de cerca de 15 milhões de anos atrás com o fim do Mioceno.

Brochu acredita que isso provavelmente ocorreu por conta da menor queda de chuva na área, uma consequência das mudanças climáticas: a redução das chuvas na região fez com que as florestas desaparecessem gradualmente e fossem substituídas por campos e savanas mistas. A mudança no habitat afetou diretamente os crocodilos.

Tais mudanças ambientais, especulam os cientistas, também estão ligadas ao surgimento dos maiores primatas bípedes que deram origem aos humanos modernos.

Apesar das descobertas, os pesquisadores afirmam que essas teorias sobre como os Kinyang morreram exigem mais testes, pois ainda não é possível determinar com precisão quando foram extintos. A lacuna no registro fóssil entre as espécies descobertas e outras linhagens de crocodilos que surgiram há cerca de sete milhões de anos também continua a ser estudada.

 
 
 Fonte Galileu