Existem animais que vivem muito tempo, como tartarugas ou baleias- da-groenlândia. Outros parecem imunes ao câncer, como elefantes ou camundongos. Há aquelas que nem cortando a cabeça param de se regenerar, como as planárias. Existem até alguns insetos microscópicos, os tardígrados, que sobreviveriam a quase todos os cataclismos concebíveis. Mas não há outro animal capaz de fazer o que algumas espécies de água-viva fazem: quando atingem a idade adulta, podem voltar a ser jovens. Agora, pesquisadores da Universidade de Oviedo sequenciaram seu genoma, revelando as chaves para torná-lo biologicamente imortal. Isso pode dar pistas sobre o envelhecimento e a deterioração celular em outras espécies, como os humanos.

  A Turritopsis dohrnii é uma pequena água-viva que pode ser encontrada do Pacífico ao Caribe, passando pelo Mediterrâneo. Pertence à família extensa de anêmonas e corais. Muitas das espécies deste grupo têm capacidades de regeneração celular que os humanos já gostariam. Mas a Turritopsis dohrnii vai mais longe. Em condições normais, seu ciclo de vida é dividido em quatro partes: após a união dos gametas masculino e feminino, surge uma larva ou plânula. Em seguida, ele se liga ao fundo do mar como um pólipo, assim como as anêmonas. Mas enquanto vivem e morrem presos à rocha, os pólipos da protomedusa são liberados como éfiras, a fase anterior à maturidade sexual, que já atingem como águas-vivas. Estas se reproduzem sexualmente e começam de novo. Mas se as condições não forem normais, se forem estressados por alguma ameaça ambiental, eles se invertem: após a reprodução podem retornar às fases anteriores, tornando-se pólipos novamente.

  Além disso, até onde a ciência sabe, eles podem repetir o processo indefinidamente, algo que outras águas-vivas não podem. É por isso que se diz que são biologicamente imortais. Obviamente, eles podem ser comidos por um predador ou cair nas mãos de um banhista, mas não morrem de velhice.
A capacidade de rejuvenescimento da Turritopsis dohrnii foi o que levou a equipe liderada pelo cientista Carlos López Otín, do Instituto Universitário de Oncologia da Universidade de Oviedo, a estudá-la. Não é a primeira vez que seu laboratório examina os genes de um animal. Em 2018 eles sequenciaram o genoma de George, o último representante das tartarugas gigantes de Galápagos, que morreu há uma década depois de viver cerca de 100 anos. Eles também participaram da decifração do código genético da baleia-da-groenlândia ou de outro ser também apelidado de imortal, os tardígrados. Agora, num único estudo de investigadores de diferentes departamentos da Universidade de Oviedo, foi sequenciado pela primeira vez o genoma desta água-viva e foi comparado com o de um parente próximo, o Turritopsis rubra, que é mortal. Seus resultados, publicados na revista científica PNAS, mostram porque eles ganharam o título de água-viva imortal.

  A bióloga marinha María Pascual é coautora da pesquisa. Com a ajuda do aquário de Gijón, eles montaram tanques de peixes no laboratório para as águas-vivas, que alimentaram com crustáceos. Eles planejaram sequenciar o genoma em diferentes momentos do ciclo de vida à medida que o animal crescia.
— Se houve uma mudança genética durante a reversão, deve ser por algo importante — diz ela.
E eles não viram uma mudança, mas várias e todas relacionadas à replicação e reparo do DNA. Por exemplo, eles os observaram em genes envolvidos no estresse oxidativo. Eles também viram novos desenvolvimentos relacionados a vários aspectos da senescência celular, como o comprimento dos telômeros.
— O que torna esse animal especial é a sinergia de todas essas mudanças, que fazem essa água-viva rejuvenescer — diz Pascual.
No caminho de volta, a água-viva adulta encolhe e altera a estrutura de seus tecidos em paralelo. No nível genético, observaram que alguns genes pararam de se expressar, ou seja, de gerar proteínas e suas funções, enquanto outros foram ativados. É o caso do gene GLI3, que está envolvido na diferenciação de células-tronco pluripotentes em qualquer outro tipo de célula. O Turritopsis dohrnii tem duas vezes mais cópias desse gene do que o Turritopsis rubra, e todas estão ativas no momento da reversão. Essa reversão do processo de diferenciação celular é conhecida como transdiferenciação e, além do que foi feito por humanos em laboratórios, é um fenômeno raríssimo na natureza.
— A célula volta ao ponto zero — diz Pascual.
Dido Carrero é biólogo molecular do Observatório Marinho das Astúrias e coautor da pesquisa.
— Esta água-viva é o único animal capaz de reverter de um estado diferenciado já na idade adulta — diz Carrero.
Existem outras águas-vivas capazes de fazê-lo, mas sempre antes da maturidade sexual. Para Carrero há o poder da Turritopsis dohrnii, "na ativação de genes relacionados ao estado de pluripotência das células". Desde o início, esse animal possui um número maior de cópias de genes envolvidos na replicação celular e reparo do DNA do que a Turritopsis rubra. Essa duplicação significa que a primeira água-viva tem "mecanismos celulares mais eficientes", escrevem os autores do estudo, do que a segunda.
O autor sênior da pesquisa é López Otín diz que passou 35 anos investigando os mecanismos celulares do câncer.
— O que aprendi neste tempo é que as células podem se tornar egoístas, errantes e imortais. Compreender o câncer requer estudar outros mecanismos e processos de imortalidade. Daí nosso interesse por essa água-viva — ressalta. Outra coisa que o professor aprendeu é que "a imortalidade é indesejável, o envelhecimento é inexorável, mas a longevidade é extraordinariamente plástica e a Turritopsis dohrnii leva essa plasticidade ao limite.

Artigo escrito pelo professor/doutor Bologna. Um incentivador do projeto. UniFair